飯伊森林組合では観光客などを相手に、食べられる草や花を摘んで料理をする「摘み草クッキング」などのイベントを行い、森や森林組合の役割りをPRしている

　森林組合ってどんな仕事をするのですかと、よく聞かれます。第一次産業のなかで、おそらく最もその内容を知られていないのが林業で、森林組合の役割や業務内容はほとんどの人が知らないのではないかと思います。
　 この質問を受けると「もっと林業や森林組合をPRしてくれる人を増やさないと」と感じますね。もちろん私もその役割を担っていかなければと思いますが、世間一般に対して発言力のある人がほとんどいないんです、この業界は。また、グローバルな視点を持った人も少ない。森林組合は組合の経営のことだけ、林学の学者は研究テーマのことだけ。環境学者にしてもそうです。林業と環境の両方を語れる人や、組合の経営と林学の両方を体系的に語れる人材がこの業界には必要です。
　 理想から語ってしまいましたが、私自身、「山づくりをどうするか」といった、林学のなかでも技術的な問題を研究していたものの、森林組合がなにをやっているのかはよく知りませんでした。技術的に新しいトピックは、森林組合からは聞こえてこなかったし、山林の所有者のための団体ではあるけれど、国有林や市町村有林などの公的な仕事も引き受けているところという程度の認識です。
　 ところが、学んだことを実地で行いたい、行政側からでなく地に足を付け地域から林業を変えていきたいと考えたとき、逆に、「森林組合」という団体が大きな意味を持つようになったんですよ。

　幸い飯伊森林組合の組合長はとても理解のある方で、いままで学んできたこと、考えていたことを実践するため、組合の職員としていろいろなことに挑戦させてもらっています。
　 ご存知のように、森林組合は、組合員である山林の所有者から、将来木材となる木を育てるためのさまざまな管理を任されています。任されているとはいっても、枝打ちをするにしても、間伐をするにしても、組合員には費用が発生するので、そのつど許可や確認が必要となります。
　 昔は森林組合が「そろそろ間伐が必要」といえば「ああそうか」となったし、「枝打ちの時期だ」という森林組合からの打診に「枝打ちってなんですか」という質問が返ってくることはありませんでした。山主が、自分の財産である「山林」のことについてもっと興味をもっていたし、子どもたちと一緒に山に入り、木や山の説明をするのが普通だったからです。みな山の知識をもっていました。
ところが木材価格が下落した結果、山林をもっていてもお金にならないどころか、管理費だけかかる「負」の遺産としてとらえられてしまい、子どもに山林についての知識や、山林をもっていることを伝えないという傾向になってしまったのです。
　 親心だから仕方がないとは思いますが、こうして山の知識をもたない組合員である山主が増えると、森林組合のほうで「なんのためにその作業が必要か」という説明から行わなければなりません。ところが森林組合は万年人手不足だし、説明を行うといっても、まさか組合員を呼び付けるわけにはいかないから、出向かなければならないでしょう。しかし、その営業的な費用はどこからも出ません。そんな理由から、森林組合には経営的に公共事業に頼らざるを得ない状況があるのです。

　現状を維持していくので精一杯という状況は理解できますが、こうした状況をいつまでも放置していてはなにも変わらないのも事実。そこで山主や森林組合が置かれた困難な状況を打破するために考えられたのが「管理委託」と「経営委託」という枠組みで、現在この事業を担当しています。
　 「管理委託」は、組合員と森林組合で山の管理に関して契約を取り交わし、組合からは年次報告を提出します。それを見てもらえば、自分の山がどのような状況にあって、次にどのような管理が必要かわかるので、判断は組合員に任せます。
　 現在この契約を交わしている組合員は、飯伊森林組合全組合員のわずか１％に過ぎませんが、少しずつ増えている状況です。もちろん、この数字は普段から付き合いがあり、もともと林業や環境に関心の高い組合員の数ですから、これからこの数を増やすのは大変だと思います。けれども組合員の意識は、地道な話し合いや説得でしか変えられないでしょう。
　 また「経営委託」というのは、その一歩進んだ段階です。いろいろなやり方があるのでまだ「これ」という形になっていませんが、組合員から山を丸ごと預かり、森林管理に関しては伐採するまで全面的に任せていただくという方法です。管理料は無料にして伐採での利益をなんらかの形で分け合うというような仕組みをつくりたいと考えています。

　信州というと「秘境」というイメージがありませんか。飯伊森林組合の管轄区域のなかにも、何時間も車を走らせなければたどり着けないような「秘境」がたくさんあります。そしてそういった場所にも組合員は住んでいます。
組合員全員にまんべんなく情報を伝えるのは難しいかもしれませんが、それでも森林組合が必要とされている限りは期待に応えたいし、期待されるような環境をつくっていきたい。
　 簡単ではないけれど、賛同者を増やしていけば、やがては大きな力になるのではないか…そしてそれが「山ばっかり」のこの地域に変化をもたらし、地域が存続していく方向性を示すのではないかと思います。さすがに泥くさいやり方だと自分でも思いますが、それがまた「私」のやり方なのだといまは思っています。