100円ショップのカゴを工夫して摘み取り用のカゴに

　「両親は非農家ですが、祖父母が兼業農家。幼少時に手伝った農作業は楽しい思い出ばかりで、いつか自然の豊かな所で生活したいと思っていたんです」
大学を卒業してから６年間勤めた大手旅行会社を退職した上野達也さん（36歳）は、就職情報誌やインターネットで資料を集め、「新・農業人フェア」にも参加し、全国の新規就農支援措置がある自治体の見学を重ねた。

人生の転機に出合った二つの縁
　 ふと自分の田舎が気になり、実家に帰った際に氷見市の農政課を訪ねる。この時の矢方課長との出合いが流れを決めた。この課長は棚田オーナー制度などを成功させた人物。上野さんがかねてから注目していた作物、ブルーベリー栽培を相談すると、富山県にほとんど事例がなかったが、二つ返事で後押ししてくれた。
　 そこで故郷の富山県氷見市にＵターンした。

高い天井が開放的なカフェ。まるで北欧にあるロッジのよう

　 そして研修先である石川県柳田村の農場で、第２の出合いがあった。ブルーベリー栽培の専門家である田原義昭場長だ。
　 「技術２割、心構えと段取り８割、ブルーベリーのことを田原場長から学びました」
　 しかし、研修中は無収入。家族を抱える上野さんは、認定就農者（都道府県知事に就農計画を認定された者）となり、無利子の就農支援資金を借りて２年間をしのいだ。「アパートを借りず、片道90kmの研修先に通勤。でも、家族の顔を毎日見ることを励みに通いました」という。

ウサギの目のような「ラビットアイ」

栽培開始から３年目で観光農園を開業
　 研修を半年終えた段階で、研修先の技術支援のもと、99年に借地25アールにブルーベリーの苗木を定植。その後、自己資金と金融機関からの借入金で１００坪の遊休農地を買い取った。さらに、認定就農者として新規担い手規模拡大支援事業を活用し、県と市から補助を受けて作業場やハウスなどを導入。01年に本格的に経営を開始し、現在の耕作面積は約90アール。うち50アールが、02年に開始したブルーベリー摘み取り園「いなか　ふれさか」だ。
　 「体験型の観光農園は、観光客が多く訪れる氷見に適していると思ったんです。無農薬の新鮮なブルーベリーを、旬の時期に味わってもらいたいんですよ」
　 しかし、観光農園を始めただけにとどまらなかった。そのわけは…。

納屋を改装したカフェ

カフェがコミュニティの場に
　 奥さんの和枝さんは、福島県の非農家出身。最初は農業をやりたい気持ちを理解してもらえなかった。
　 「妻と一緒にできることを、二人でアイデアを出し合って考えたんです。じゃあ、ブルーベリーを使ってカフェ始めたらどうかと」
　 そこで実家の納屋を改装し、里山喫茶「Ｃａｆｅ風楽里」をオープンさせた。和枝さんが主導し、さまざまなデザートを出してブルーベリーの食べ方を提案。口コミで県内外からのお客さんが増え、地元の人たちも集まるようになった。さらに、Ｕターン組の陶芸作家の作品を展示販売するなど、観光客・地元の人・Ｕターン者、三者の接点となるコミュニティスペースの役割も出てきた。
　 「田舎の雰囲気を体験したい観光客がいれば、こうした自然に囲まれたカフェのニーズはある。私は『地カフェ』と呼びますが、特産品や地場産業と結びつけたカフェに価値が見出されるようになると考えます。そういう形で中山間地に参入するＩ・Ｊ・Ｕターン者はこれから増えるでしょう」
　 新規就農という「ハード」に対し、農村と都市を活発に交流させる観光農園やカフェという「ソフト」があるという考え方。その新しい形をここで垣間見た。