２月末、収穫が始まったばかりの千両ナスのハウスで。５～６月にピークを迎える |
大阪府富田林市は、大阪市の中心部から車で南へ約１時間。野菜の施設栽培が盛んな、近郊農業地帯。森健一さん（37歳）は、ここで千両ナスとキュウリ、エビイモなどを栽培する乾農園の研修生だ。
２月末のハウスでは、千両ナスが最初の実を付けたばかり。薄紫色の花が、次々と咲き始めていた。
「〝トン付け〟といって、花一つひとつを受粉させる作業をします」
ナスの栽培は今年で２回目になる。
33歳で退職。香川のレタス農家へ
森さんは大阪市内の出身。４年前まで大阪で会社勤めをしていたが、「人間の暮らしに欠かせないものづくりがしたい」と、農業を志した。しかし、ネットで調べても、大阪近辺の就農情報が得られない。とにかく「新・農業人フェア」へ。そこで見つけた香川県のレタス農家の研修生となり、２年間を過ごしたが、現実的な就農の道は開けなかった。
「なにかが違う。やっぱり故郷の大阪で、農業がやりたい」
２年ぶりに大阪に帰ってみると、地元の就農情報が、以前よりずっと充実していることに驚いた。さっそく（財）大阪府みどり公社を訪ね、研修生を募集していた乾農園で、働くことになった。
乾農園は、栽培面積約１ヘクタール。６カ所に点在するハウスをフルに使って、春夏は千両ナス、秋冬はキュウリを栽培。１年を通じて人手が必要で、森さんのほかにも中国から来た４人の研修生がいる。特にナスが最盛期を迎える５～６月は忙しい。
「ハウスの中は40℃近く。１万本の木を半分ずつ１日おきに収穫します。採り忘れると、すぐ大きくなってしまう。大変ですが、収穫作業は達成感がありますね」
野菜づくりの師匠である乾勝秀さんは、いつも親身になってアドバイス |
きっちりした畑に感動
森さん自身、乾さんの畑で働くようになって、気付いたことがある。
「ここの畑は〝きっちり〟している」
ハウス１棟に１２５本のナスが植えられている。同じハウスの中でも、場所によって日当たりや水回りは違うはずなのに、均等にブレなく、立派にナスが大きくなっていくことに驚いた。また、ナスづくりは、鍬を使って畑を「平らにならす」ことから始まることも教えられた。
「少しでも傾斜があると、水が流れてたまってしまう。すると病気になる」
ひと口に「ならす」といっても、鍬一本で均等にするのはかなり難しい。「きっちりした畑」には、優れたナスをつくるための技術と知恵が詰まっているのだ。これをすべてマスターできるだろうか？
師匠の乾勝秀さん（58歳）は、「やる気は感じるけど、技術はまだまだ」と厳しい意見。妻の洋子さん（56歳）は、「農業やるなら、お嫁さんも必要」と、我が子のように心配顔だ。
柔らかな紫紺の皮が美しい千両ナス。富田林市で最も多く栽培されている野菜だ |
どこで、どんな形で独立を？
脱サラして、２つの農園で研修を続けて４年目になる。農作業そのものは苦ではない。やはりいつか大阪で、乾さんのような農業がやりたいと思う。しかし、地方に比べ空いている農地は少なく、地代も高い上に、施設栽培を始めるとなると、コストがかかる。さらに乾夫妻が35年かけて培ったノウハウを、たった２年で習得できるのか……。課題は尽きない。
それでも「大阪で農業を」という決意は変わらない。乾夫妻に励まされながら、いま、独立への道を模索している。 |
